Le premier tome de la trilogie se déroule dans un univers différent du notre sur de nombreux points, et pourtant semblable dans sa structure. L'un des points de divergence essentiels entre notre monde et celui que crée Pullman, est l'existence des dæmons (à prononcer comme le mot français démon). Chaque dæmon - sorte de manifestation de l'âme sous forme animale - est attaché par un lien invisible (qui pourrait s'apparenter à un cordon ombilical) à un humain: généralement de sexes opposés (on note cependant quelques exceptions dans le premier tome de la trilogie), tous deux [dæmon et humain] naissent et meurent en même temps. Les dæmons sont doués de parole et ont une conscience propre. Ils changent d'aspect à volonté pendant l'enfance, mais une fois la puberté passée, prennent un aspect définitif, symbolisant ainsi le caractère intrinsèque de leur humain.

Élevée dans le très austère Jordan College à Oxford, l'héroïne des Royaumes du Nord, Lyra Belacqua accompagnée de son dæmon Pantalaimon, apprend l'existence de la Poussière, une étrange particule élémentaire que l'Église pense être la preuve du péché originel. L'Église a en effet observé que cette Poussière est moins attirée par l'innocence des enfants que par l'expérience des adultes, ce qui donne lieu à d'horribles expériences menées par des scientifiques contrôlés par l'Église sur des enfants kidnappés dans toute l'Angleterre et envoyés dans les royaumes glacés du Grand Nord.

Ainsi Lyra s'engage à la poursuite de ces kidnappeurs d'enfants, surnommés les Enfourneurs, qui ont notamment capturé son meilleur ami Roger et d'autres enfants de sa connaissance. Munie d'une étrange boussole divinatoire - le "golden compass" du titre anglais - ou Aléthiomètre (de aletheia qui veut dire "vérité" en grec), elle est aidée dans sa quête de l'Ours en Armure Iorek Byrnison, de John Faa et Farder Coram, les chefs des Gitans, et de la sorcière Serafina Pekkala. Après le succès de la mission, et après avoir eu affaire aux Ours en Armure (autrement nommés Panserbjørnes), Roger est tué par l'oncle de Lyra, Lord Asriel (en fait son père et non son oncle), dans le but de finir sa propre expérience : établir un pont entre ce monde et un autre, grâce notamment aux Aurores Boréales. Lyra et son père s'engagent sur le pont séparément, mais tous deux à la recherche de la Poussière.